Es la capital de la isla de Creta y también la ciudad más grande de la isla. Con sus más de 100.000 habitantes es la tercera ciudad de Grecia. Se sitúa aproximadamente en el centro de la costa septentrional de la isla. Fue un bastión veneciano durante la Edad Media y conserva numerosas fortificaciones de aquella época.
La ciudad antigua de numerosas plazas y calles anchas y empedradas, con edificios de no más de tres plantas, cuyos balcones miran al mar, posee una importante vida nocturna. La fortaleza veneciana que se conserva en perfecto estado resguarda la entrada del puerto. Son visitas obligadas la iglesia de Agía Ekaterini que exhibe una gran colección de iconos, el Museo Arqueológico que alberga alfarería, miniaturas, joyas y frescos de la cultura minoica, el Museo Histórico donde puede admirarse «la vista del Monte Sinaí», única obra expuesta en la isla del pintor Domenico Theotocópuli, «El Greco» y la Catedral de San Menas (s. XIX).
A 6 kilómetros al sur de Heraklion se encuentran las ruinas del palacio minoico de Knossos, descubierto, excavado y reconstruido parcialmente por el arqueólogo inglés Sir Arthur Evans, que conserva pinturas murales, baños, columnatas y la Villa de Ariadna.